A voir sur le terrain

L'écluse du quai J. Wauters, à deux cent mètres du pont de Fragnée, servait de sas entre la Meuse et l'ancien Canal de l'Ourthe. Ce canal, qui fut aménagé en 1847 sur le tracé prévu pour le Canal de Meuse & Moselle, tira parti des nombreux travaux effectués par la Société du Luxembourg vingt ans plus tôt. Le site a vraisemblablement peu changé depuis la moitié du 19e siècle.

Le canal conservé entre Poulseur et Chanxhe est l'un des derniers vestiges visible du Canal de l'Ourthe. Il a fait l'objet récemment d'une mise en valeur didactique et touristique. Une promenade relie l'ancienne écluse 15 (Poulseur) et la 16 (Chanxhe). (ill.13)

La cité d'Houffalize, qui fut autrefois une des places-fortes les plus importantes des Ardennes, a tellement souffert à la fin de la seconde guerre mondiale (avance dite von Rundstedt) qu'il ne subsiste quasi pas de vestiges du projet de Guillaume Ier. Il est vrai qu'en 1847, les promoteurs du 'Canal de l'Ourthe' avaient renoncé à canaliser la rivière aussi en amont. Un petit musée d'histoire naturelle, situé dans le bas de la ville, évoque en quelques photos l'aventure du souterrain de Bernistap.

C'est ici, dans ce château médiéval transformé en résidence de plaisance du 18e siècle, que les responsables du Canal de Meuse & Moselle décidèrent d'installer leur quartier-général. Le site, aujourd'hui restauré par un couple d'architectes néerlandais qui en sont devenu propriétaires, revit au milieu d'étonnantes oeuvres d'art contemporain. Si le jardin à la française, qu'on devine encore sous les reliefs de la pelouse, a malheureusement disparu, les lieux conservent une atmosphère rustique et désuète tout à fait charmante.

La ferme-château de Bernistap, toujours utilisée comme telle de nos jours, servit probablement de centre de ravitaillement pour les ouvriers du souterrain. On imagine sans peine l'animation qui devait y régner à l'époque, derrière ses gros murs et ses petites portes au linteau bas. Juste en face d'elle, de l'autre côté de la route, s'étend le tronçon du canal qui mène à l'entrée du tunnel, en direction du Luxembourg.

Bien vite après l'entrée du conduit, cependant, on retrouve le limpide plan d'eau sur lequel devaient glisser les embarcations. La profondeur y avoisine les deux mètres et demi. Ancrés à intervales réguliers, des crochets métalliques permettaient aux bateliers de progresser - dans l'obscurité - vers la sortie.

Du côté luxembourgeois, la tranchée d'accès au chantier a laissé une profonde empreinte dans le paysage, malgré la prolifération des végétaux. Les travaux s'y sont arrêtés avant le percement du souterrain proprement dit.