En jaune et bleu, le tracé du canal

C'est à Liège, juste en face de l'ancienne abbaye du Val Benoît, que débute le Canal de Meuse & Moselle (rebaptisé "Canal de l'Ourthe" en 1847). Au-delà de la petite écluse, un premier bief de deux kilomètres s'étire, quasi en ligne droite, jusqu'à Chénée. C'est là que le canal rejoint l'Ourthe, un peu en amont du confluent avec la Vesdre. Ce bras d'eau permettait d'éviter les nombreuses petites îles que la rivière formait à l'époque avant de rejoindre la Meuse.

Les matières premières nécessaires à l'aménagement des rives, barrages et autres ouvrages d'art (pierres de taille, sable, chaux, bois de charpente,...) étaient acheminées par bateau.

Comblain, Hamoir, Barvaux, Durbuy... L'Ourthe est de moins en moins profonde, son lit parsemé de gros blocs de rocher. Les rives, régulièrement inondées, se prêtent mal à l'aménagement de chemins. Pourtant, de méandre en méandre, le futur canal s'enfonce davantage dans le massif ardennais.

Comme entre Barvaux et Hotton, les plans de Rémi De Puydt prévoient de couper la grande boucle que décrit l'Ourthe avant d'arriver à La Roche. En ville, par contre, l'étirement de la rivière permet d'aménager davantage de quais de chargement: la bourgade reste le noeud d'échanges commerciaux qu'elle était à l'époque médiévale. (ill.15)

Après La Roche, l'Ourthe se transforme en torrent de fond de vallée. De nombreux rochers se dressent le long de son cours, rendant l'aménagement d'un chemin de hâlage extrêmement difficile. La forêt, tout à fait sauvage - encore à l'heure actuelle -, évoque l'Arduena profonde dans laquelle chassaient les Trévires, juste avant l'arrivée de Jules César et de ses légions...

Après avoir traversé la forêt de la Cédrogne, l'Ourthe dite 'orientale' arrive à Houffalize, qu'elle enserre d'un large méandre. L'ancienne ville fortifiée est réputée pour ses foires commerciales où l'on peut acquérir bétail, vins, poissons et autres aliments, fer ou vêtements. (ill. 17)

Quelques miles en amont de là, le futur canal abandonne le lit de l'Ourthe pour remonter le ruisseau 'de Tavigny' en direction du Sud. De nombreuses écluses seront nécessaires pour permettre à des bateaux de flotter sur ce minuscule cours d'eau.
C'est à Tavigny que s'installent les responsables des travaux du canal. Son château médiéval devient pour quelques années le centre nerveux du projet. (ill. 12)

Buret est le nom du village où jaillit la source de la rivière. C'est ici que commence le souterrain qui doit mener de l'autre côté de la crête ardennaise.

Le ruisseau à canaliser à la hauteur de la ferme de Bernistap. Le long ruban d'arbres qui s'étire vers l'Est correspond à la tranchée du canal.

Le sol est en effet entaillé à cet endroit sur plus d'un kilomètre de long et 13 mètres de profondeur, jusqu'à l'entrée du souterrain proprement dit. Cette vallée artificielle, excavée à bras d'hommes en 1829, sera un des premiers biefs navigables du canal de Meuse & Moselle.

Le tunnel, dont voici l'ouverture, devait s'étendre plus de 2.528 mètres sous la roche avant de rejoindre le ruisseau de 'Hachiville' et la vallée de la Woltz, côté Luxembourgeois. Si la largeur du conduit est assez étroite (2,60 m), sa hauteur dépassait les quatre mètres (dont deux sous eau). Plus de 1.130 mètres seront creusés avant l'arrêt des travaux en 1831.

Une fois passée la 'ligne de partage des eaux' à Hoffelt, le canal emprunte à nouveau une série de ruisseaux de petite importance avant de rejoindre un cours d'eau réellement navigable. Cette carte militaire de la fin du 18e siècle évoque de façon imagée le parcours de la Woltz et de la Clerve, jusqu'à Clervaux (ill. 22).

Comme du côté mosan, la dénivellation importante impose la construction de berges et de nombreuses écluses pour élever le niveau d'eau. Une entreprise vraiment audacieuse dans un tel décor...

A Clervaux, que Rémi De Puydt prévoit de contourner par l'Ouest pour éviter de traverser la ville, il est également question d'aménager un nouveau pont.

La vallée de la Sûre,
au -delà de Kautenbach, où les promoteurs du canal souhaitent percer un souterrain d'une quarantaine de mètres.

Au-delà de Diekirch, autre fière cité médiévale, la Sûre s'élargit, rendant la navigation plus aisée. Encore quelques miles et le canal rejoindra la Moselle à Wasserbilig. Le Rhin et son activité industrielle ne sont plus qu'à quelques jours de bateau...